Anatomía de la Nariz

La nariz desempeña un papel crítico en las funciones de la respiración y el olfato. La cavidad nasal, encargada de filtrar, calentar y humedecer el aire inhalado, está recubierta por epitelio escamoso y epitelio seudoestratificado ciliado. Los cornetes nasales añaden turbulencia al flujo de aire, aumentando el contacto con la mucosa y favoreciendo así la filtración y la retención de la humedad. La región olfatoria procesa la percepción de olores con la ayuda de neuronas sensoriales. Además, el moco producido por las células caliciformes y las glándulas de Bowman atrapa patógenos y los componentes inmunitarios (IgA, lisozima) refuerzan la defensa nasal para proteger contra los microbios.

¿Cuáles son las estructuras principales de la anatomía nasal?

La anatomía nasal está compuesta por varias estructuras fundamentales que garantizan la integridad funcional y estructural de la nariz. Entre estas se incluyen la nariz externa, el tabique nasal, la cavidad nasal y los cartílagos nasales. La nariz externa se compone de elementos óseos y cartilaginosos; la parte ósea incluye los huesos nasales y la apófisis frontal del maxilar, mientras que la parte cartilaginosa contiene varios cartílagos que aportan flexibilidad a la nariz. Las estructuras principales de la anatomía nasal incluyen:

• Raíz nasal
• Dorso (puente)
• Ápice (punta)
• Narinas (orificios nasales)

El tabique nasal divide la cavidad nasal en dos partes y proporciona soporte a la nariz. Formado por secciones óseas y cartilaginosas, regula el flujo de aire a la vez que contribuye a la estabilidad de la nariz. Las desviaciones pueden afectar la función del tabique, causando problemas en el flujo de aire. La cavidad nasal se ubica detrás de la nariz externa y está dividida en dos mitades por el tabique. Gracias a las protuberancias de los cornetes, que aumentan la superficie, la mucosa en el interior de la cavidad atrapa partículas y humedece el aire. Los senos paranasales se conectan con la cavidad nasal y contribuyen a la resonancia de la voz.

El cartílago nasal conserva la forma externa y estructural de la nariz. Los cartílagos responsables de la forma de los orificios nasales y del soporte del tabique proporcionan flexibilidad, ayudando a absorber impactos. La funcionalidad de estas estructuras fundamentales influye directamente en la capacidad de la nariz para respirar y oler, y contribuye al mantenimiento de la salud nasal.

¿Cómo contribuye la cavidad nasal a la respiración?

La cavidad nasal contribuye a la salud del cuerpo al acondicionar el aire durante la respiración. El aire que entra por las fosas nasales se limpia, calienta y humedece gracias a diversas estructuras en esta región. De esta forma, el aire inhalado llega a los pulmones en condiciones ideales, protegiendo los delicados tejidos de las vías respiratorias. Las principales estructuras de la cavidad nasal que respaldan la respiración son:

• Vellos nasales
• Cornetes nasales
• Epitelio seudoestratificado ciliado
• Células caliciformes
• Región olfatoria

Los cornetes en la cavidad nasal provocan turbulencia en el flujo de aire, logrando que el aire permanezca más tiempo en contacto con la mucosa. Esto permite calentar y humedecer suficientemente el aire, facilitando su paso seguro hacia los pulmones. Además, cierta porción de aire se dirige a la región olfatoria, haciendo posible la percepción de olores.

¿Cuál es el papel del tabique nasal en la función de la nariz?

El tabique nasal divide la cavidad nasal en dos, garantizando un flujo de aire equilibrado en ambos pasajes nasales. Esta estructura regula la circulación del aire inhalado dentro de la nariz y contribuye al correcto funcionamiento de diversos mecanismos de protección. La posición central natural del tabique respalda el llamado ciclo nasal, en el que la congestión y la apertura nasales cambian de forma rítmica, optimizando la eficiencia de la función nasal. Además, se sabe que el tabique ayuda a aumentar la superficie interna de la nariz, contribuyendo así a la humidificación y el calentamiento del aire.

Principales funciones:

• Equilibrar el flujo de aire
• Regular la circulación del aire durante la respiración
• Contribuir a la humidificación del aire
• Filtrar el polvo y las partículas para proteger
• Facilitar la dirección de los olores hacia el epitelio olfatorio

Las desviaciones en la estructura del tabique nasal, especialmente en lo que se conoce como tabique desviado, pueden debilitar estas funciones protectoras y reguladoras. Un tabique desalineado puede causar congestión nasal, sequedad bucal y obstrucción de los senos paranasales, y en casos más severos, desencadenar ronquidos y trastornos del sueño. Dichas irregularidades anatómicas afectan la salud general del sistema respiratorio al reducir tanto la cantidad como la calidad del aire inhalado. Podrían requerirse intervenciones quirúrgicas como la septoplastia para disminuir el impacto de las desviaciones del tabique y restaurar la función nasal.

¿Cómo afectan los cornetes (conchas nasales) el flujo de aire?

Los cornetes son estructuras óseas dentro de la cavidad nasal que regulan el flujo de aire. Gracias a su disposición específica y sus funciones, el aire que se inhala pasa a través de estrechos conductos, lo que ralentiza el flujo y aumenta el contacto con la superficie mucosa. Este mecanismo garantiza que el aire inhalado alcance un estado óptimo antes de llegar a las vías respiratorias inferiores. Las funciones que hacen que los cornetes sean tan importantes para un flujo de aire saludable en la nariz son:

• Disminuir la velocidad
• Calentar
• Humedecer
• Filtrar parcialmente

Además, los cornetes generan turbulencia para hacer que el aire que va a las vías respiratorias sea más saludable. Esta turbulencia incrementa el contacto entre el aire cargado de partículas y las capas de moco, ayudando a atrapar alérgenos y partículas. Gracias al tejido eréctil vascular, los cornetes pueden modificar su tamaño, permitiendo que la resistencia del aire se adapte a las necesidades respiratorias y creando un equilibrio contra la congestión nasal.

¿Cuál es la función del vestíbulo nasal (entrada de la nariz)?

El vestíbulo nasal se ubica justo detrás de los orificios nasales y forma la primera línea de defensa en las vías respiratorias. Su función principal es capturar partículas grandes en el aire inhalado para mantener limpias las vías respiratorias. El epitelio escamoso estratificado hace que el vestíbulo sea resistente a factores ambientales. Incrustados en esta capa epitelial, existen vellos protectores que atrapan polvo y partículas grandes de forma efectiva, impidiendo que avancen hacia las vías respiratorias profundas. Las funciones básicas del vestíbulo nasal incluyen:

• Partículas grandes
• Polvo
• Residuos transportados por el aire

Además, las glándulas sebáceas en el vestíbulo nasal, en conjunto con el moco, forman una capa húmeda que contribuye a atrapar sustancias extrañas dentro de la nariz. La capa mucosa que recubre estos vellos protectores no solo filtra el aire, sino que también lo humedece y suaviza. Estas características protegen las estructuras sensibles del sistema respiratorio de los factores externos y reducen el efecto irritante del aire entrante.

Los mecanismos de defensa en el vestíbulo nasal permiten que el aire inhalado pase de manera limpia y segura a la cavidad nasal, disminuyendo la cantidad de partículas que llegan a los pulmones y apoyando la salud respiratoria.

¿Cómo se produce el sentido del olfato en la nariz?

El sentido del olfato comienza en el epitelio olfatorio ubicado en la nariz, y se completa a través de interacciones complejas entre la nariz y diversas regiones del cerebro. Las moléculas de olor se adhieren inicialmente al moco de la parte superior de la cavidad nasal, donde se encuentra el epitelio olfatorio. Disueltas en el moco, estas moléculas entran en contacto con las neuronas receptoras del epitelio. Cada neurona contiene receptores que responden a estructuras moleculares específicas de los olores, lo que permite la percepción de una amplia gama de aromas.

El proceso olfatorio ocurre en tres pasos principales:

• El epitelio olfatorio está lleno de finos receptores sensoriales
• La lámina cribosa (cribriforme) que transporta las señales de olor al cerebro
• El centro olfatorio que reconoce y organiza las señales de olor

Las señales procesadas en el centro olfatorio viajan a través de la vía olfatoria hacia la corteza cerebral y el sistema límbico, vinculando los olores con la memoria y las emociones. Estructuras del sistema límbico, como la amígdala y el hipocampo, desempeñan un papel crucial en el desarrollo de respuestas emocionales a los olores y en la evocación de recuerdos.

El sentido del olfato opera mediante dos rutas diferentes: la ruta ortonasal para olores inhalados por la nariz y la ruta retronasal para los aromas que provienen de los alimentos en la boca. La combinación de la percepción del olor y el gusto enriquece el sabor de los alimentos y la experiencia del consumidor. Este sistema multifacético hace que las personas sean sensibles a la amplia diversidad de olores de su entorno y les brinda la capacidad de responder rápidamente a estímulos ambientales.

¿Por qué son importantes la humidificación y la filtración en la respiración nasal?

Los procesos de humidificación y filtración en la respiración nasal apoyan el funcionamiento saludable del sistema respiratorio. El aire que se inhala por la nariz se lleva a una temperatura y un nivel de humedad adecuados antes de llegar a los pulmones. Estos procesos tienen lugar gracias a las membranas mucosas en la cavidad nasal y a los cornetes nasales, asegurando que el aire se encuentre en condiciones que no dañen los tejidos sensibles de los pulmones.

Durante este proceso, la nariz:

• Ajusta la temperatura del aire cerca de 37°C
• Eleva el nivel de humedad casi al 100%
• Extrae humedad de la capa mucosa
• Crea turbulencia para aumentar el contacto con la mucosa
• Protege las vías respiratorias de contaminantes

Además, respirar por la nariz implica un proceso de filtración llevado a cabo por los vellos nasales y las cilias, que atrapan patógenos y partículas. Esta filtración previene que sustancias dañinas lleguen a las vías respiratorias inferiores, al tiempo que reduce la carga del sistema inmunitario. Otro efecto relevante de la filtración es el aumento en la liberación de óxido nítrico durante la respiración nasal; este compuesto posee propiedades antimicrobianas y ayuda a neutralizar microbios presentes en el aire inhalado.

La nariz también brinda protección frente a sustancias irritantes en el aire. Esta protección mejora la eficiencia del intercambio de gases en los pulmones y reduce el riesgo de inflamación en las vías respiratorias. Por tanto, la respiración nasal es esencial para una función respiratoria óptima y para la salud general.

¿Cómo contribuye la cavidad nasal a la inmunidad?

La cavidad nasal funciona como la primera línea de defensa del sistema inmunitario mediante su papel en el mantenimiento de la salud de las vías respiratorias. Las cilias y el moco forman una barrera efectiva en la nariz, impidiendo que patógenos, alérgenos y partículas dañinas avancen hacia las vías respiratorias. Las cilias realizan movimientos rítmicos que empujan el moco hacia la garganta, eliminando así las partículas nocivas atrapadas. La capa de moco contiene niveles elevados de mucinas y péptidos antimicrobianos, lo que dificulta que los patógenos se adhieran al epitelio nasal.

• Función de las cilias
• Estructura del moco
• Tipos de mucina: MUC5AC, MUC5B
• Componentes antimicrobianos
• Canales iónicos

La viscosidad y la hidratación de la capa mucosa se regulan mediante canales iónicos, lo que crea una barrera efectiva contra patógenos. El transporte de iones aumenta la fluidez del moco, optimizando la defensa nasal. Las cilias mantienen el moco en constante movimiento, limpiando la cavidad nasal y reduciendo al mínimo el riesgo de que los patógenos lleguen a las vías respiratorias inferiores. Este sistema se integra con células inmunitarias e inmunoglobulinas secretoras (como la IgA) para neutralizar microorganismos que puedan evadir la defensa mucociliar.

¿Qué son los senos paranasales y cómo apoyan la estructura nasal?

Los senos paranasales son cavidades llenas de aire situadas en los huesos del cráneo que rodean la cavidad nasal. Estas estructuras ayudan a funciones como el equilibrio de la cabeza y la calidad de la voz, completando así la arquitectura nasal. Una de las tareas principales de los senos es reducir el peso del cráneo. Al estar llenos de aire, el cráneo necesita menos soporte muscular, ejerciendo menos tensión sobre los músculos del cuello. Esto favorece un movimiento más cómodo de la cabeza y contribuye al ahorro de energía, además de mantener una postura equilibrada en la columna cervical. Los senos paranasales se ubican en diferentes huesos para sostener la estructura nasal desde varios ángulos, entre ellos:

• Hueso frontal
• Hueso etmoides
• Hueso esfenoides
• Hueso maxilar

Otra función importante de los senos paranasales es la resonancia de la voz. Estas cámaras llenas de aire ayudan a amplificar las ondas sonoras, dando a cada individuo un timbre de voz único. Las diferencias en el tamaño y la forma de los senos pueden generar variaciones en las características vocales entre las personas. Por lo tanto, los senos juegan un papel relevante en el habla y la modulación de la voz.

Los senos también contribuyen a la salud de las vías respiratorias mediante la producción de moco. Estas estructuras, recubiertas de membranas mucosas, dirigen el flujo de moco hacia la nariz y protegen la cavidad nasal. El moco atrapa polvo y patógenos en el aire, evitando que lleguen a los pulmones y humedece los conductos nasales. Si los senos se obstruyen, el flujo de moco se detiene, lo que puede causar inflamación y problemas respiratorios. De este modo, los senos paranasales protegen la nariz y el sistema respiratorio en general, respaldando una respiración saludable.

¿Qué afecciones comunes afectan la función nasal?

Las afecciones comunes que afectan la función nasal pueden causar cambios significativos en la anatomía y fisiología de la nariz, impactando de forma negativa en la calidad de la respiración y el sentido del olfato. Entre estas afecciones se incluyen rinitis, sinusitis y pólipos nasales. La rinitis se caracteriza por la inflamación de la mucosa nasal y se divide en alérgica y no alérgica. En la rinitis alérgica, alérgenos ambientales como el polen o los ácaros del polvo provocan la liberación de histamina por el sistema inmunitario, causando varios síntomas. La rinitis no alérgica, por otro lado, se desencadena por factores externos sin involucrar una respuesta inmunitaria. Los síntomas comunes de estas afecciones incluyen:

• Estornudos
• Congestión nasal
• Secreción nasal
• Picazón

La sinusitis surge cuando las cavidades sinusales alrededor de la nariz se inflaman. La sinusitis aguda suele ser de origen viral, mientras que la sinusitis crónica puede desarrollarse a partir de infecciones bacterianas persistentes, hongos o alergias no tratadas. Los síntomas de la sinusitis incluyen:

• Dolor facial
• Sensación de presión
• Secreción nasal espesa
• Sentido del olfato reducido

Los pólipos nasales son crecimientos benignos que aparecen como resultado de la inflamación crónica en la nariz y los senos paranasales. Son más comunes en individuos con sinusitis crónica, asma o sensibilidad a la aspirina. Estos pólipos obstruyen el drenaje de los senos y restringen el flujo de aire nasal. Los síntomas principales causados por los pólipos nasales incluyen:

• Obstrucción nasal
• Goteo posnasal
• Presión facial
• Disminución del sentido del olfato

A medida que los pólipos nasales crecen o se multiplican, restringen aún más el flujo de aire en la cavidad nasal y pueden agravar los síntomas de la sinusitis crónica.